Contamination

On appelle contamination la pollution par des substances radioactives. L'environnement peut être contaminé par le dépôt de particules radioactives. L'être humain peut être contaminé par le dépôt sur la peau de particules en suspension dans l'air ou par le contact avec des matériaux contaminés. L'ingestion de substances contaminées par la respiration ou par voie buccale provoque une contamination interne.

Demi-vie

La demi-vie désigne le laps de temps durant lequel la moitié d'une substance radioactive est désintégrée. Chaque isotope a une demi-vie spécifique dont la durée est constante.

Désintégration radioactive

Seuls 250 des quelque 2000 nucléides connus aujourd'hui sont stables. Les autres ont la propriété de se modifier sans influence extérieure, ils s'autodésintègrent. Ces nucléides ne sont pas stables mais radioactifs. On les appelle "radionucléides". On ne peut pas empêcher ou influencer la désintégration des radionucléides. Leur désintégration produit en général des atomes d'autres éléments qui, eux, sont stables ou à nouveau radioactifs. En cas de désintégration radioactive, des particules alpha ou bêta sont émises ainsi que, fréquemment, des rayons gamma.

Distance

Plus la distance est grande par rapport à la source de rayonnement, plus l'irradiation est faible: c'est l'une des mesures fondamentales de protection contre les rayonnements.

Dose

La dose est la quantité considérée pour évaluer le risque représenté par le rayonnement ionisant. Le point de départ est l'énergie transmise par un rayonnement à un tissu ou un organe. L'énergie transmise est une donnée purement physique. La dose, indiquée en sieverts (Sv), prend également en compte les différents effets biologiques des types de rayonnement. Elle peut être exprimée en dose à l'organe ou pour tout le corps (dose effective).

Dose (débit de)

Le débit de dose exprime la dose par unité de temps. Par exemple, une sonde NADAM mesure l'équivalent de dose dans l'environnement (débit de dose local) à 1 m de hauteur en nanosieverts par heure (nSv/h = 10-9 Sv/h).

Electron

Particule élémentaire à charge négative et de faible masse.

Indice de protection

L'indice de protection montre quel facteur est susceptible de diminuer la dose en comparaison avec un lieu exposé à l'air libre.

Irradiation interne

Une irradiation interne est provoquée par l'ingestion ou la respiration de matières radioactives. Les mesures destinées à éviter l'irradiation interne sont la prise de comprimés d'iode, l'arrêt de la ventilation dans les caves et les abris ainsi que l'interdiction de consommer des aliments contaminés.

Irradiation (radioactive)

Le rayonnement peut agir à l'extérieur ou à l'intérieur du corps. Le rayonnement extérieur peut se comparer à l'effet des rayons X: le corps est soumis au rayonnement mais n'est pas lui-même irradié. Il y a irradiation interne lorsqu'une substance radioactive est ingérée par la respiration ou avec la nourriture. Les substances radioactives restent dans le corps jusqu'à ce qu'elles se désintègrent ou soient éliminées par le métabolisme.

Isolation

On peut réduire la dose de rayonnement en isolant le lieu de séjour de la source de rayonnement à l'aide d'un matériau approprié. Les murs des maisons d'habitation offrent déjà une bonne protection contre les rayonnements. L'épaisseur et le matériau employé sont des éléments déterminants du facteur de protection.

Isotope

Lorsque les atomes d'un élément ne se différencient que par le nombre de neutrons contenus dans le noyau, on les désigne comme les isotopes de l'élément considéré.

Neutron

Les neutrons sont l'un des constituants du noyau de l'atome. Ce sont des particules lourdes et électriquement neutres.

Nucléide

Le terme "nucléide" désigne des noyaux de la même composition. Les noyaux radioactifs sont appelés "radionucléides".

Phas nuage

Désigne la période pendant laquelle la radioactivité se diffuse, se déplace et diminue comme un nuage. Cette phase présente avant tout un danger d'irradiation externe véhiculé par les radionucléides qui composent le nuage et leur ingestion par la respiration. Ce danger peut être réduit si la population reste dans les bâtiments, les caves ou les abris. La prise de comprimés d'iode empêche la concentration dans la glande thyroïde de l'iode radioactif présent dans l'air inhalé.

Phase sol

En cas de dissémination radioactive, des particules radioactives se déposent sur le sol. Il en résulte un danger d'irradiation externe néanmoins nettement plus faible que pendant la phase nuage. Pendant la phase sol, la plupart des mesures ordonnées lors de la phase nuage peuvent être levées ou au moins assouplies. Par ailleurs, les radionucléides déposés peuvent être intégrés à la chaîne alimentaire (aliments contaminés) et parvenir au corps humain où ils peuvent provoquer une irradiation interne. Pour éviter cela, il faut prendre des mesures dans le domaine de l'agriculture, p. ex. interdire la récolte ou la mise en pâture.

Proton

Comme les neutrons, les protons sont les constituants du noyau de l'atome. Ils ont le même poids que les neutrons mais leur charge électrique est positive.

Radionucléides

Noyaux atomiques radioactifs de même composition.

Radioprotection

On distingue les irradiations internes et externes. Quatre facteurs sont pris en considération pour la protection contre les irradiations externes: 1. maintenir la distance; 2. l'isolation; 3. réduire le temps d'exposition; 4. le temps: les substances radioactives se désintégrant elles-mêmes, le rayonnement diminue. Les principaux facteurs de protection contre l'irradiation interne sont les suivants: protection de l'air; non-ingestion de denrées alimentaires contaminées; protection de la glande thyroïde par la prise de comprimés d'iode.

Rayonnement alpha

Une particule alpha correspond à un noyau d'hélium. Elle se compose de deux protons et de deux neutrons. A la lumière, le rayonnement alpha a une portée de quelques centimètres; celle-ci n'est plus que de quelques fractions de millimètre à l'intérieur du corps humain. Le rayonnement alpha est produit par la désintégration de corps comme le radon 222, l'uranium 238 et le plutonium 239.

Rayonnement bêta

Lors d'une désintégration bêta, le noyau émet un électron. Le rayonnement bêta a une force de pénétration supérieure au rayonnement alpha. Sa portée est de plusieurs mètres dans l'air et de plusieurs millimètres dans le corps humain. Le rayonnement bêta est produit par la désintégration d'éléments comme le carbone 14, le potassium 40, le strontium 90 ou le césium 137.

Rayonnement externe (irradiation externe)

Rayonnement qui pénètre dans le corps depuis l'extérieur, p. ex. à partir d'un nuage radioactif ou de matières radioactives déposées sur le sol. La principale mesure de protection contre le rayonnement externe est le séjour dans les bâtiments, les caves ou les abris pendant la phase nuage.

Rayonnement gamma

Le rayonnement gamma est un rayonnement électromagnétique, comme les rayons X, les rayons ultraviolets ou la lumière du soleil. En général, le rayonnement gamma a une force de pénétration supérieure à celle des rayonnements alpha ou bêta. Elle n'est que faiblement ralentie par la matière. Lors d'un fort dégagement d'énergie, le rayonnement gamma a une portée de plusieurs centaines de mètres dans l'air et peut pénétrer jusqu'à un mètre à travers des tissus humains. Le rayonnement gamma peut être produit, p. ex. par la désintégration bêta de potassium 40 et de césium 137 mais aussi par la désintégration alpha d'uranium 238 et des produits de sa désintégration.

Temps d'exposition

Autre mesure de protection contre les rayonnements: plus le temps d'exposition dans un lieu soumis à des rayonnements est court, plus la dose, et par conséquent le danger, est faible.